證嚴法師

證嚴法師於 1937 年出生於臺灣臺中縣清水鎮。由於父親的兄長膝下無子，法師年幼時便被過繼給伯父與伯母為女，這在當時是相當普遍的做法。其後，養父母一家遷居至臺中縣豐原市。證嚴法師七歲時，正值第二次世界大戰期間，日治時期的臺灣遭受空襲。親眼目睹的戰亂景象，讓年幼的她深刻感受到戰爭的殘酷。隨著年歲漸長，她開始對生命及人生的意義產生許多思考與疑問。

心靈的召喚

證嚴法師 23 歲時，發生了一件改變她一生的重大事件。一天，父親突然病倒，短短 24 小時內便與世長辭。父親的離世帶給證嚴法師極大的震撼，也促使她開始尋求有關生命與死亡的答案。生命竟能如此驟然消逝，使她不禁深思：「人生為何如此無常？生命真正的意義究竟何在？」

就在這段時期，證嚴法師開始接觸佛教。隨著對佛法教義的了解逐漸深入，她體悟到，人不應只將愛局限於自己的家庭，而應將這份愛擴展至整個社會乃至全人類。她立志關懷天下眾生這個「大家庭」，而不僅僅是自己的一個小家庭。

1961 年，證嚴法師離開家庭，放下原本較為安逸的生活，踏上修行之路。然而幾天後，母親找到她，懇求她回家。法師順從母親的心願回到家中，但心中既已萌生堅定的修行志向，便再也無法安於過往的生活。數月後，她再次離家，追求修行之道。那一年，她 24 歲。她從臺灣西部一路前往東部，最後落腳於當時發展相對落後的東部小城花蓮。儘管生活十分艱苦，卻絲毫沒有動搖她修行的決心。

慈濟的創立

1966 年，29 歲的證嚴法師創立慈濟。當時，證嚴法師最初落腳的臺灣東部地區發展相對落後，居民生活普遍困苦。證嚴法師與出家弟子秉持自力更生的精神，靠著縫製嬰兒鞋、將水泥袋改製成較小的動物飼料袋、編織毛衣，以及自行種植蔬菜來維持生活。

1966 年的一天，證嚴法師前往當地一間小診所探望病人時，看見地板上有一灘血跡。法師得知，這些血來自一位因難產而需要就醫的原住民婦女。她的家人從山區部落將她抬下山，徒步走了八個小時才抵達醫院。然而，由於無法支付新臺幣 8,000 元（當時約為 200 美元）的醫療費用，只能將她原路抬回，未能接受治療。聽到這件事，證嚴法師內心萬分悲痛。她不禁思考：自己只是一位生活清苦、勉強維持生計的出家人，究竟能為這些貧苦的人做些什麼？

修女們的一番話深深觸動了證嚴法師。她回應道，佛教教導人們行善不求名、不求回報。然而，她也深知，如果沒有組織的力量，個人所能成就的事情十分有限。於是，證嚴法師開始思考：如果弟子們每天多做一雙嬰兒鞋；如果前來聽她講法的三十位家庭主婦，每人每天捐出五毛錢（約當時 1 美分），那麼一年累積下來，便足以幫助像那位原住民婦女一樣有需要的人。她由此體悟到，微小的力量只要眾人齊心、日積月累，也能帶來巨大的改變。

隨著消息逐漸傳開，參與的人愈來愈多，慈濟也開始有委員負責收取善款。委員們走訪各個村落，收集每戶竹筒中日積月累的善款。有一次，一位委員提到，某位捐款者住得十分偏遠，前往收取善款的交通費甚至高於捐款本身。然而，證嚴法師表示，讓每一個人都有機會參與行善，與捐款本身同樣重要。委員前往收取善款，其實也是在每一位捐款者心中培育一顆善的種子。培養這份善念，而不只是募集善款，才是證嚴法師真正希望實踐的使命。